学校が終わったら、ダッシュで俺の家に帰ってラスボスに挑戦する。そういう予定だったのに、放課後になった瞬間、知らない男の先生が教室にやって来て古市を呼んだ。委員会の相談か？ と古市は廊下の先生のそばへ駆け寄った。俺は渋々席で待つことにした。
ふたりはこっちに聞こえないくらいの声で話始めた。なんとなく、委員会の何かじゃないんだろうなとそれで思った。同時に、先生を嫌いだと感じた。
「先生は古市くんと相談があるから、男鹿くんは帰ってもいいですよ」
三階の空き教室の前。ここに来るまでに俺に一言もなかった先生は、笑顔で俺に告げた。帰ってもいいではなく、帰れという意味なんだろう。
「ここで待つんで」
適当に答えてやれば、笑顔が一瞬剥がれた。俺のことを厄介で、面倒な奴だと思ってる人間の顔だった。
こんな奴が古市とふたりだなんて、冗談じゃない。
「長くなりそうだから、今日も暑いし、ね」
「平気っス」
「男鹿」
隣にいた古市が俺のシャツを引っ張った。そして、そっと耳打ちをしてきた。
「一旦帰ったふりしとけ」
ここにいてほしい、という意味だった。
降りたばかりの階段を、音を立てないようにそっと上がる。姉貴曰く、俺は常に殺気むき出しとのことだが、あの先生が感じ取れるはずないだろう。弱そうだから。
「何を話していたんですか？」
「ああ、勝手にゲームクリアすんなって。そんだけですよ」
廊下からでも声はよく聞こえた。どうやら気づかれていない。”あんみつ”作戦は成功だ。
「本当に仲がいいんですね。男鹿君と」
「そうですね」
それから暫く、どうでもいい会話が続いた。いつから俺と仲がいいだの、勉強はきちんとできているかだの、悩み事はないかだの。古市はすべてに当たり障りなく、短く返していく。繰り返していくうちに、初めは関心があった様子の先生の反応が鈍くなっていった。求めている会話ができない、イライラした感情が声色から察せられた。
初めから分かっていた。要するにあいつは、俺をひとりにしたいんだ。だから古市を仲間に加え入れたい、と。
「あほらし」
心底あほらしい。俺がどう思われようとも興味はない。腹が立つのは、古市が軽い存在に見られていることだ。確かにあいつはアホだし、誰にでも良い顔をしている。だからといって、簡単に懐に入れると思ったら大間違いだ。そういう意味では、先生の方がうんとアホだ。
低い唸りが教室に響いた。
「もう遅いですから、単刀直入にいきます。先生は心配しているんです。古市君のような人が、男鹿君のような、粗暴な人と一緒にいることに。最近はあまり問題を起こしていないようですが、冬のことで傷ついている子もいるんです。
古市君、本当に何もされてないんですか」
返答はない。
「あっという間に三年生になります。受験のことも考えないといけません。大切な時期に、問題が起こったら思うと」
頬にちりっという感覚が走った。あ、ヤバい。
「とにかく、男鹿君のことは先生たちに任せて、古市君は――」
「せんせーい！ 古市まだっスか！」
勢いよく扉を開ければ、先生は飛び上がって驚いた。古市はというと、強く握られた拳を机の下から抜き出す直前だった。
「あー、男鹿君……いや、うん。終わったよ。古市君、もういいですよ。ありがとう」
「……そうですか。失礼します」
古市はすん、と温かさを張り付けて言った。
帰り道。日はもう沈む寸前だった。早い家ではもう明かりがついていたりもした。
「俺も不良になっちまおうかな」
心にもない台詞だった。
「止めとけ。弱々古市のくせに」
「わっかんねーよ？ 実はエルヘブンの民かも……あー」
古市はさっきからガシガシと何度も頭を掻いている。仕方がない。
「試してやるよ」
「あ？」
大股で歩いて古市の前に立ち、右掌を相手に見えるようにして向けた。
鞄は左脇に抱えたまま、足は軽く開いて、衝撃に耐えるようにする。
「ほら」
まん丸に開いた瞳が、手から俺の顔へと順に動いていった。そして、大きく一息。
「なっ……げーーーーーーーんだよ、クソが‼」
大絶叫と共に、小気味いい破裂音。拳から伝わるのは、電撃のような痛み。ずっとせき止めていた、怒りの痛み。
真っすぐにぶつけられた想いが、とても好きだと感じた。
「どお」
古市は真っ赤になった右手をぷらぷらさせながら聞いてきた。優しい俺はきちんと考える。
「んーーー、サンチョ」
「ヘンリー王子にしてくれよ！ いっそパパス……つーかいった！ なんで俺の方がダメージ受けてんの⁉」
「うるせー」
さんざん騒いだ後、気まずそうに古市は項垂れた。
「………………悪かった」
その一言には、放課後からあった出来事の全部が詰まっていた。古市は、怒りとか、もどかしさとか、これからのこととか、俺の、こととか、一切合切飲み込んでしまえるのだ。今回のことで、またこいつは強くなってしまった。その根性が心地いい反面、俺へさえも見せなくなってしまうのではないかと思うと――いや。
どれだけ古市が強くなろうが、俺が止めてやる。
「とっとと帰っぞ」
だから、あんま手間かけさせんなよ。